Comme les pandémies du passé, la pandémie du COVID-19 nous a enseigné de nombreuses leçons sur la façon dont nous pouvons améliorer la vie urbaine. Elle nous a notamment montré à quel point notre monde est devenu interconnecté et combien il est essentiel de tenir compte de notre indépendance quand nous prenons toutes sortes de décisions, de la santé publique à l’environnement.
Le Covid a également souligné la valeur de concepts souvent négligés comme la résilience et la circularité, alors que les chaînes d’approvisionnement ont été perturbées et que la pénurie a supplanté l’abondance comme condition dominante dans plusieurs aspects de la vie urbaine. Notre paradigme urbain actuel dépend fortement de systèmes fragiles à grande échelle, susceptibles d’être déstabilisés par des événements imprévisibles comme les pandémies. Le Covid indique clairement que nous devons repenser les villes autour d’un mode de vie plus local et circulaire, avec la résilience et la durabilité au cœur de celles-ci. Cela est particulièrement important lorsqu’il s’agit de l’aspect le plus essentiel de la civilisation : l’eau.
Malgré les pénuries à court et à long terme, l’approche conventionnelle de la conception des systèmes de services publics urbains centralisés a été guidée par les principes technologiques du XIXe siècle, appliqués à une époque où les ressources étaient abondantes et la demande relativement faible. Lorsque l’eau est en quantité suffisante, ce compromis est réalisable. Cependant, ce compromis s’est inversé avec les conséquences dramatiques du changement climatique et une urbanisation constamment en croissance.
« Le Covid indique clairement que nous devons repenser les villes autour d’un mode de vie plus local et circulaire, tout en considérant les notions centrales de résilience et de durabilité. »
La gestion linéaire de l’eau était à peine viable dans un monde où l’offre était excédentaire. Aujourd’hui, avec la croissance des populations et des économies urbaines, elle est hautement impraticable. Les villes sont confrontées à cinq obstacles environnementaux majeurs en particulier lorsqu’elles cherchent à fournir de manière fiable de l’eau potable aux habitants : les inondations, la sécheresse, l’épuisement des eaux souterraines, la pollution de surface et le stress thermique. Grâce à ces défis et à d’autres, la population urbaine mondiale confrontée au manque d’eau devrait passer d’un peu moins d’un milliard de personnes en 2016 à environ deux milliards en 2050.
La pénurie d’eau affecte la santé et le bien-être des habitants des villes, ainsi que la qualité de l’environnement et le développement socio-économique, parmi d’autres facteurs clés que les villes doivent équilibrer dans un monde en réchauffement climatique. Nous devons donc penser différemment la gestion des eaux, en gardant à l’esprit le présent et l’avenir. Au lieu de considérer chaque système séparément, nous pouvons connecter ces systèmes et les gérer localement. Des eaux usées aux eaux de pluie en passant par l’eau potable, nous pouvons créer des cycles de l’eau circulaires et contrôlés autour des bâtiments, des quartiers et même des villes.
La circularité signifie que l’eau est réutilisée plutôt qu’utilisée une seule fois. Au fond, la circularité imite la nature où tout est réutilisé et rien n’est gaspillé. Une mentalité « zéro déchet » contribuerait grandement à atténuer la crise mondiale de l’eau et bon nombre des autres grands défis environnementaux du XXIe siècle.
Dans cet esprit, nous devons considérer nos villes comme des installations géantes de collecte d’eau. Les précipitations étant de plus en plus irrégulières, les villes doivent être prêtes à capter l’eau au moment et à l’endroit où elle tombe, par exemple sur les toits et dans les rues, afin d’éviter le transport coûteux d’eau propre venant d’ailleurs.
La gestion locale de l'eau - et le fait que chaque goutte compte - ne fera que gagner en importance à mesure que le changement climatique déstabilisera les approvisionnements en eau. Le développement urbain nécessite davantage d'eau par habitant, car la fonte des glaciers et l'évolution des modèles agricoles rendent l'eau plus rare. Nous avons besoin de nouvelles méthodes de gestion de l'eau pour l'avenir, et l'accent mis sur la gestion décentralisée de l'eau - qui disperse l'eau plus près de sa source et minimise les rejets en surface – ce qui permet plus de flexibilité et moins de gaspillage. Elle permet de réduire les coûts d'infrastructure, de renforcer la résilience et d'aider à la fois l'homme et l'environnement.
Avec la décentralisation, l’eau peut être nettoyée ou filtrée si nécessaire et stockée pour les jours de pluie qui deviennent à la fois plus rares et plus intenses. L’eau stockée peut être réutilisée pour arroser la végétation locale – qui rafraîchit et purifie l’air entre autres avantages notables - ou pour rafraîchir les villes pendant les périodes chaudes et sèches. Les fortes précipitations peuvent être lentement infiltrées dans le sol pour réapprovisionner les nappes phréatiques plutôt que de provoquer des inondations sur les surfaces bétonnées prédominantes, sans même être utilisées une seule fois.
« Des eaux usées à l'eau de pluie en passant par l'eau potable, nous pouvons créer des cycles de l'eau circulaires et contrôlés autour des bâtiments, des quartiers et même des villes. »
Les technologies innovantes permettant une gestion intelligente de l’eau en milieu urbain, à la fois proactive et réactive, en prévoyant la quantité de pluie prévue et en dirigeant l’eau vers son utilisation la plus optimale une fois qu’elle est tombée. L'eau collectée peut être réutilisée - par exemple, pour irriguer des jardins communautaires ou pour l'assainissement de bâtiments résidentiels ou commerciaux - ou retournée au sol en fonction des besoins et de la quantité d'eau prévue.
En outre, l’innovation et la réflexion prospective peuvent libérer pleinement l’immense potentiel de la gestion locale circulaire de l’eau. Diverses solutions de gestion de l'eau reposant sur des réseaux d'eau plus dynamiques et plus flexibles peuvent à la fois réduire le gaspillage et améliorer l'autosuffisance. Les eaux usées à haute température provenant d'activités commerciales ou industrielles (comme les centres de données) peuvent être utilisées pour répondre aux besoins en chauffage et en énergie. Les stations d’épuration des eaux usées peuvent produire du biogaz et donc de l’électricité. Les eaux usées peuvent également être utilisées pour produire des engrais ou de la matière organique pour l’agriculture.
Par exemple, Copenhague a mis en place une gestion locale de l’eau en grande partie en réponse à l’augmentation des précipitations et du niveau de la mer. Cloudbursts, des sites verts et biodiversifiés disséminés dans toute la région qui servent d'espaces de loisirs dynamiques par temps sec et de collecteurs d'eau par temps de pluie. L’eau de pluie recueillie lors des orages peut ensuite être stockée ailleurs ou évacuée hors de la ville. Copenhague envisage des centaines de Cloudbursts pour se préparer à un avenir plus chaud. La capitale danoise n’est qu’une des nombreuses villes mondiales avant-gardiste dans la gestion locale de l’eau.